MADRID, 28 Ago. (EUROPA PRESS) -
Padecer el virus Zika transmitido por mosquitos hace que las personas sean más vulnerables a desarrollar la enfermedad del dengue más adelante y a sufrir síntomas más graves cuando contraigan esta infección, según un nuevo estudio publicado en la revista 'Science'.
El estudio, que se basó en datos de dos cohortes de niños nicaragüenses que vivieron una epidemia de Zika en 2016 y una epidemia de dengue en 2019, es el primero en investigar los impactos de la inmunidad al Zika en la enfermedad del dengue en humanos.
Sus hallazgos confirman sospechas anteriores de que algunos anticuerpos contra el virus del Zika, que generalmente sirven para proteger al cuerpo de la infección, en realidad pueden interactuar con los virus del dengue de maneras que pueden empeorar la infección.
Esta interacción, conocida como mejora dependiente de anticuerpos, podría dificultar que los investigadores diseñen una vacuna segura y eficaz que proteja contra el Zika sin aumentar también el riesgo de dengue.
"La clave que establece nuestro estudio es que la infección previa por Zika aumenta significativamente el riesgo de formas sintomáticas y más graves de la enfermedad del dengue", explica la primera autora del estudio, Leah Katzelnick, que realizó la investigación como becaria de postdoctorado en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California, Berkeley.
"Ese hallazgo plantea preguntas: ¿podría una vacuna dirigida únicamente al Zika poner a las personas en un mayor riesgo de contraer una enfermedad más grave del dengue? --continúa--. ¿Y cómo se puede diseñar una vacuna contra el Zika que solo induzca buenos anticuerpos que lo protejan contra el Zika, pero no induzca estos otros anticuerpos potencialmente potenciadores que son dañinos contra las enfermedades?"
La enfermedad del dengue es causada no por uno, sino por cuatro tipos de flavivirus estrechamente relacionados, cada uno de los cuales puede presentar un conjunto de síntomas y una gravedad ligeramente diferentes.
Contraer un tipo de virus del dengue puede aumentar la probabilidad de que una persona desarrolle una segunda enfermedad más grave cuando se infecta con otro tipo de virus del dengue. Sin embargo, después de que una persona ha sido infectada con dos tipos de virus del dengue, generalmente obtiene algún grado de protección inmunológica contra la gravedad futura del dengue.
Cuando el Zika surgió por primera vez en América Latina a fines de 2015, muchos especularon si el flavivirus, un primo cercano de los virus del dengue, podría interactuar con los virus del dengue de manera similar.
"La primera pregunta fue: '¿Cómo afectará al Zika una infección previa por el virus del dengue?' porque todos en América Latina, en algún grado u otro, eventualmente son inmunes al dengue y tienen anticuerpos", recuerda la autora principal del estudio, Eva Harris, profesora de enfermedades infecciosas y vacunas en UC Berkeley.
Desde 2004, Harris y sus colegas en Nicaragua han monitoreado una cohorte de aproximadamente 3.800 niños que viven en Managua, la capital del país, rastreando cualquier signo de la enfermedad del dengue y recogiendo muestras de sangre anuales para detectar el virus y sus anticuerpos.
Utilizando datos de la cohorte, Harris publicó un estudio de 2019 que muestra que una infección previa por el virus del dengue puede otorgar una pequeña cantidad de protección contra el Zika, y otros estudios ahora respaldan esta conclusión. Pero la pregunta inversa, si los anticuerpos contra el Zika protegen contra la enfermedad del dengue en el futuro, o potencialmente la potencian, sigue siendo un misterio.
En julio de 2019, Harris y Katzelnick llegaron a Managua al comienzo de lo que se convertiría en una epidemia masiva de virus del dengue tipo 2, uno de los cuatro sabores o serotipos más graves del dengue, y el primer brote importante de dengue desde la epidemia de Zika en 2016. "Vimos cómo la epidemia se propagaba en tiempo real y empezamos a pensar que había hay muchos casos y si una infección previa con Zika está empujando a las personas a una enfermedad sintomática", recuerda Harris.
El equipo recopiló datos de su cohorte y de otro estudio de niños tratados en un hospital pediátrico cercano. A mediados de otoño, los investigadores tenían suficiente evidencia para demostrar que tener una infección previa por Zika aumentaba las probabilidades de que una persona tuviera una infección sintomática por dengue. Y a medida que aumentaban los casos, descubrieron que una infección previa por Zika también puede aumentar la gravedad de la enfermedad del dengue.
Se basaron en el banco de muestras de sangre de la cohorte pediátrica que se remonta a 2004 para investigar otros patrones de enfermedad. Encontró que las personas que tenían una infección por dengue, seguida de una infección por Zika, seguían teniendo un alto riesgo de desarrollar una segunda infección por dengue más grave. Además, cuando una persona tenía dos infecciones consecutivas por dengue, el tipo de virus del dengue que causó la segunda infección influyó en si la persona estaba protegida o si experimentaba un aumento de la enfermedad del dengue.
"Creo que esto realmente puede ayudarnos a comprender las epidemias que se avecinan --asegura Harris--. Entonces, por ejemplo, si tiene una epidemia de dengue tipo 2 después de un gran brote de Zika, debe preparar sus hospitales para tratar a las personas que podrían tener más probabilidades de desarrollar una enfermedad más grave".
Cuando enfermamos, nuestros cuerpos producen proteínas grandes llamadas anticuerpos para ayudar a nuestro sistema inmunológico a combatir la infección. Estos anticuerpos tienen formas químicas específicas que les permiten adherirse al patógeno en cuestión, lo que indica que el invasor sea degradado por las células inmunes. Para virus como el Zika y el dengue, también pueden cubrir el virus y evitar que ingrese a las células del cuerpo, neutralizándolo de manera efectiva.
La mejora dependiente de anticuerpos puede ocurrir cuando un anticuerpo diseñado para adherirse a un virus, como el Zika, intenta adherirse a un virus ligeramente diferente, como el dengue. Los anticuerpos contra el virus del Zika pueden adherirse a los virus del dengue, pero no lo suficientemente bien como para neutralizarlos. Como resultado, cuando una célula inmunitaria que pasa detecta la "bandera" del anticuerpo e intenta descomponer el virus del dengue, en realidad puede terminar siendo infectada por el virus.
"Este mecanismo no solo permite que el virus entre en más células para infectar, sino que también suprime la respuesta inmunitaria de esas células, lo que permite que el virus produzca aún más virus --señala Katzelnick--. Y, debido a que son células inmunes, se mueven por el cuerpo. Por lo tanto, pueden iniciar una infección más grande".
En un estudio de 2017, Katzelnick, Harris y el equipo en Nicaragua demostraron que la infección con un virus del dengue puede provocar una infección más grave con un segundo virus del dengue a través de una mejora dependiente de anticuerpos.
Aunque este mecanismo ha complicado la búsqueda de vacunas efectivas tanto para el Zika como para el dengue, Katzelnick y Harris dicen que todavía es posible diseñar vacunas que estimulen al cuerpo a crear anticuerpos que solo se adhieran al virus objetivo y no a otro.
"El zika sigue siendo un problema horrible que tiene muchas consideraciones éticas complicadas, en parte debido a la forma en que afecta a las mujeres embarazadas y también potencialmente a sus hijos --señala Katzelnick--. Realmente espero que la gente siga trabajando arduamente para encontrar formas de desarrollar una vacuna segura, incluso si es más desafiante de lo que pensamos originalmente".
