SANTIAGO DE COMPOSTELA, 16 May. (EUROPA PRESS) -
El grupo de investigación de Virología Molecular de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Santiago (USC) estudia los reovirus aviares, unos virus de tamaño intermedio que infectan a las aves y que causan grandes pérdidas económicas en la industria avícola, y están patentando una vacuna para combatir estos virus, que podría adaptarse para atacar otros patógenos como el de la gripe.
El investigador principal de este proyecto es el profesor Javier Benavente Martínez, del Departamento de Bioquímica de la USC, quien afirmó que estos virus inducen trastornos digestivos en las aves y provocan también una enfermedad llamada artritis aviar, que se caracteriza por la inflamación de tendones y articulaciones en las aves afectadas, lo que les impide moverse y desplazarse, por lo que acaban muriendo.
El profesor Benavente inició estos estudios en Estados Unidos en el año 1985, en el Instituto Roche de Biología Molecular. "Los reovirus aviares apenas han sido estudiados porque hasta hace relativamente poco se pensaba que eran muy similares a los de los mamíferos", indicó. Sin embargo, el equipo de la USC descubrió que esto no es así y que los reovirus aviares poseen características distintivas propias que hacen "que su estudio sea muy interesante".
El equipo de la USC realiza sus investigaciones con células aviarias cultivadas en el laboratorio y uno de los objetivos de estos trabajos se centra en estudiar la interacción del virus con la célula infectada, con el fin de tratar de conocer los mecanismos que utiliza el virus para apoderarse de la maquinaria celular y también los mecanismos que utiliza la célula para protegerse de la infección viral.
En esta línea, los investigadores descubrieron, según explicó el profesor, que "el virus altera la permeabilidad de la membrana celular, induce fusión de las células infectadas y es capaz de contrarrestar la acción de unas proteínas celulares con acción antiviral, los interferones".
PROPIEDADES
Los reovirus son virus que tienen diez genes. En esta línea, otro de los objetivos del equipo es estudiar las propiedades y actividades de cada una de las proteínas que expresan los genes virales. Así, los investigadores clonaron y secuenciaron estos genes para poder expresar las proteínas de forma individual y poder determinar qué propiedades y actividades poseen cada una de estas diez proteínas virales.
Otro aspecto de la investigación en el que avanza el equipo de la Universidad de Santiago es el estudio del proceso de replicación del virus en la célula. Se trata de conocer cómo reconoce el virus a la célula, cómo atraviesa su membrana, cómo expresa sus genes dentro de la célula y también cómo se produce el ensamblaje de las proteínas y los genes del virus para formar nuevas partículas virales en el interior de la célula.
Al respecto, el profesor Javier Benavente comentó que la finalidad de estas investigaciones radica en "conocer mejor" la biología de estos virus, con el fin de poder prevenir las infecciones reovirales.
VACUNA
A pesar de que la investigación que realiza el equipo de Virología Molecular de la Universidade de Santiago es fundamentalmente básica, algunos de sus resultados tienen aplicaciones comerciales, como lo demuestra el hecho de que el grupo avanza en el desarrollo de vacunas.
Para ello han clonado los genes de todas las proteínas del reovirus aviar y han generado baculovirus recombinantes que expresan cada una de estas proteínas. La infección de células de insecto con estos baculovirus induce la expresión de gran cantidad de proteínas virales, las cuales se ensamblan para generar partículas subvirales.
"Estas partículas son muy inmunogénicas, ya que son reconocidas fácilmente por el sistema inmune, por lo que deberían ser muy útiles como vacunas", aseveró el investigador.
Estas partículas se emplearían inicialmente como vacunas contra los reovirus aviares, aunque los científicos consideran que también se podrían modificar para que pudieran utilizarse contra otros agentes patógenos, como el virus de la gripe aviar. En estos momentos el grupo de Virología Molecular de la Universidade de Santiago está patentando el sistema de producción de partículas de reovirus aviar y su uso en la elaboración de vacunas.
